Инженерные задачи вставали перед человечеством ещё на самых ранних этапах его развития, о чем свидетельствуют изобретения колеса, пороха, бумаги. Однако инженерная специальность как обособленная профессия начала формироваться лишь в Новое время. Начало этому процессу положило разделение труда, но зафиксировало становление инженерной деятельности только появление специального инженерного образования.
Множество технических решений и изобретений создавали как материальную базу для последующего развития, так и формировали передаваемые из поколения в поколение навыки и умения, которые, накапливаясь, становились основой для последующего теоретического осмысления. Первоначально обучение инженерному делу происходило непосредственно в процессе труда от мастера к ученику. Данная форма обучения существовала и во времена Античности, и в Средневековье: в цеховой системе, по большому счёту, сохранялся тот же принцип. Ученик поступал на обучение на производство, во главе которого стоял мастер, выполнял первоначально самые простые операции, в дальнейшем он мог стать подмастерьем, после чего, набравшись опыта, мог открыть собственную мастерскую.
Важнейшим этапом в инженерном деле стало применение масштабных чертежей. Не зря говорят, что язык инженера – чертеж. Этот способ развился в XVII веке и оказал сильнейшее влияние на дальнейшую историю инженерии. Именно благодаря появлению чертежей стало возможным разделить инженерный труд на собственно разработку идеи и её техническое воплощение. Имея перед собой на бумаге проект какого угодно большого сооружения, инженер избавлялся от узости взгляда ремесленника, зачастую ограниченного только той деталью, над которой он трудится в данный момент.
В Эпоху Просвещения начинаются попытки подвести под назначение размеров конструкций различные теории. Возникает как наука «сопротивление материалов», закладываются теоретические основы прочности материалов.
Следующим этапом развития инженерного дела можно считать появление мануфактурных производств. Множество специализированных производств: текстильное, металлургическое, металлообрабатывающее, судостроительное, производство бумаги и стекла, кожевенное и прочие — требовали разнообразных инструментов и механизмов, станков и зданий. Разделение труда на каждой мануфактуре приводило к ещё большим потребностям.
Развитие фабричной промышленности и введение патентной системы привело к дальнейшему развитию инженерного творчества. Растущим производствам требовались всё новые и новые изобретения, и стоящая техническая идея была способна принести изобретателю немалый доход. Дальнейшее развитие приводит к соединению инженерного дела с научным прогрессом, без идей которого современное инженерное дело невозможно.
Началом развития инженерного дела в России можно считать правление Петра I, который сумел за время своего царствования создать целый корпус профессиональных инженеров и заложить условия для инженерного образования. Перенимая прогрессивный опыт Европы, Пётр проводит коренное переустройство технической политики. Именно при Петре появляется высшее техническое образование в России, создаётся промышленное законодательство, создаются органы, призванные контролировать деятельность инженеров (Берг-коллегия, Мануфактур-коллегия), выделяется особый инженерный род войск. Первым инженерно-техническим учебным заведением России, начавшим давать систематическое образование, стала основанная в 1701 году Петром I Школа математических и навигационных наук.
В 1809 году в Санкт-Петербурге император Александр I основывает Корпус инженеров путей сообщения, при котором был учреждён институт (ныне Петербургский государственный университет путей сообщения). В течение XIX века продолжалось создание различных специализаций и направлений высшего инженерного образования. Каждое учебное заведение создавало не существовавшую до этого свою собственную программу нового направления или специализации высшего инженерного образования, заимствуя передовой опыт других, сотрудничая и обмениваясь инновациями. В рамках этого процесса был создан и наш Политехнический университет.